Quién puede solicitar la declaración de herederos en España

En España, la declaración de herederos es el procedimiento utilizado para identificar a las personas llamadas a heredar cuando una persona fallece sin testamento válido, sin haber dispuesto de todos sus bienes o cuando el testamento no permite determinar completamente quién sucede al causante. Su denominación técnica más habitual es declaración de herederos abintestato.

La solicitud no está reservada exclusivamente a los familiares más cercanos. Como regla general, puede promoverla quien tenga un interés legítimo en que se determine quiénes son los herederos. En la mayoría de los casos se tramita ante un notario, aunque determinadas situaciones pueden exigir acudir a un juzgado.

Quién puede solicitar la declaración de herederos

Puede solicitar la declaración cualquier persona que pueda justificar un interés legítimo en la sucesión. Entre los solicitantes más habituales se encuentran los siguientes:

• Los posibles herederos, como hijos, descendientes, padres, ascendientes, cónyuge viudo o familiares con derecho a suceder.
• El miembro superviviente de una pareja de hecho, cuando la legislación civil aplicable reconoce derechos sucesorios a la pareja y se acredita esa condición.
• Los acreedores del fallecido, cuando necesitan conocer quiénes son los sucesores para reclamar una deuda o ejercitar sus derechos.
• Los acreedores de un posible heredero, si existe un interés jurídicamente protegido relacionado con la herencia.
• Quien tenga un derecho o relación jurídica afectada por la sucesión, siempre que pueda explicar y acreditar ese interés.
• Las Administraciones públicas u otras entidades, en los supuestos en los que puedan tener un interés legítimo, por ejemplo, ante la posible inexistencia de familiares con derecho a heredar.

No basta normalmente con una curiosidad personal o con una relación lejana con el fallecido. El notario debe apreciar que la persona que promueve el expediente tiene una razón jurídica real para obtener la determinación de los herederos.

¿Tiene que solicitarla necesariamente el familiar más cercano?

No. La ley no exige que la solicitud la presente obligatoriamente el hijo mayor, el cónyuge viudo ni todos los familiares conjuntamente. Puede iniciarla uno solo de los posibles interesados, aunque será necesario aportar la información y documentación que permita identificar a todos los llamados a la herencia.

La persona que inicia el expediente no se convierte por ese hecho en heredera. La declaración identifica a quienes tienen la condición de sucesores conforme a la ley, pero no equivale a aceptar la herencia ni implica que quien la promueve reciba una parte mayor de los bienes.

Cuándo es necesaria la declaración de herederos

El procedimiento suele ser necesario cuando no existe testamento eficaz. Esto puede suceder en varios escenarios:

• El fallecido nunca otorgó testamento.
• El testamento no aparece inscrito o no puede localizarse, aunque esta situación debe comprobarse mediante el certificado correspondiente.
• El testamento ha sido declarado nulo.
• Todos los herederos designados han fallecido antes que el testador, han renunciado o no pueden suceder, y el propio testamento no prevé una solución.
• El testamento solo regula una parte de la herencia y queda patrimonio sin atribuir.
• Existe un testamento, pero no contiene una designación eficaz de herederos para determinados bienes o derechos.

Antes de iniciar el expediente debe solicitarse el certificado del Registro General de Actos de Última Voluntad. Si el certificado confirma que existe un testamento, la vía normal será obtener una copia autorizada y aplicar sus disposiciones, salvo que existan problemas de validez, interpretación o alcance. En ese caso, la solución puede requerir asesoramiento jurídico o intervención judicial.

Quiénes son los herederos si no hay testamento

La respuesta depende del derecho civil aplicable. En España conviven las reglas del Código Civil común con normas civiles propias de algunas comunidades autónomas. La vecindad civil del fallecido y otras circunstancias pueden determinar qué legislación sucesoria debe utilizarse.

Con carácter general, en el régimen del Código Civil suelen tener preferencia los descendientes. Si no existen, pueden ser llamados los ascendientes. El cónyuge viudo puede tener derechos sucesorios en determinadas condiciones, y, a falta de descendientes y ascendientes, pueden entrar en juego el cónyuge y otros parientes colaterales, como hermanos o sobrinos. La regulación concreta puede cambiar según el derecho civil territorial aplicable.

La pareja de hecho no tiene exactamente el mismo tratamiento en todo el territorio español. Algunas legislaciones autonómicas reconocen derechos sucesorios al conviviente superviviente y otras no lo hacen en los mismos términos. Por ello, la inscripción como pareja de hecho, la convivencia efectiva y la vecindad civil pueden ser relevantes, pero no producen automáticamente idénticos efectos en toda España.

Dónde se solicita y quién tramita el expediente

La declaración de herederos abintestato se tramita normalmente mediante un acta de notoriedad autorizada por un notario. La competencia territorial se determina atendiendo a criterios relacionados con el último domicilio o residencia habitual del fallecido, el lugar donde se encuentre la mayor parte de su patrimonio o el lugar del fallecimiento, entre otras reglas legales.

La elección no es completamente libre entre cualquier notaría de España. El notario debe comprobar que tiene competencia territorial para intervenir. Cuando existen bienes en distintas comunidades autónomas, el fallecido residía fuera de España o hay dudas sobre su última residencia, conviene consultar previamente la competencia aplicable.

Si la sucesión está sometida a un derecho civil autonómico, el notario tendrá que valorar también la vecindad civil del fallecido. La residencia habitual no siempre coincide con la vecindad civil, por lo que vivir durante años en una comunidad autónoma no determina por sí solo qué ley sucesoria resulta aplicable.

Documentación que suele ser necesaria

La documentación exacta puede variar según las circunstancias familiares y la notaría, pero habitualmente se solicita:

• Certificado literal de defunción del causante.
• Certificado del Registro General de Actos de Última Voluntad.
• Documentación acreditativa de la identidad del fallecido y de la persona que promueve el expediente.
• Certificados del Registro Civil que prueben nacimientos, matrimonios, defunciones y demás vínculos familiares relevantes.
• Libro de familia u otros documentos equivalentes, cuando ayuden a acreditar la relación familiar.
• Certificado de matrimonio o documentación sobre la pareja de hecho, si el cónyuge o conviviente puede tener derechos sucesorios.
• Información sobre el último domicilio o residencia habitual del fallecido.
• Datos de otros posibles herederos, incluidos sus domicilios conocidos, para que puedan ser identificados o contactados.
• Documentación que justifique un interés legítimo distinto del parentesco, por ejemplo, un contrato, una deuda o una relación patrimonial.

En muchos expedientes también intervienen testigos que conozcan las circunstancias familiares del fallecido. El notario puede solicitar que declaren sobre la inexistencia de testamento conocido, la composición de la familia y la ausencia de otros parientes con mejor derecho. Los testigos no sustituyen a los documentos oficiales, pero pueden complementar la prueba.

Cuando algún documento procede del extranjero, puede ser necesaria su legalización o apostilla y, si no está redactado en español o en una lengua admitida por el notario, una traducción adecuada. También pueden surgir requisitos adicionales cuando el parentesco se acredita mediante resoluciones extranjeras, adopciones, cambios de filiación o matrimonios celebrados fuera de España.

Cómo se desarrolla la declaración de herederos ante notario

El procedimiento suele comenzar con la comparecencia de la persona interesada ante el notario competente. En el requerimiento se exponen los datos del fallecimiento, la situación testamentaria conocida y las relaciones familiares relevantes.

El notario examina la documentación y puede pedir aclaraciones, nuevos certificados o declaraciones testificales. Su función consiste en realizar una valoración de notoriedad para determinar quiénes son las personas llamadas a suceder conforme a la ley.

En función del caso, pueden realizarse comunicaciones, publicaciones o actuaciones destinadas a permitir que otros interesados conozcan el expediente y formulen alegaciones. La tramitación no debe entenderse como una simple declaración basada únicamente en lo que afirma quien la inicia: deben investigarse razonablemente los posibles herederos.

Una vez practicadas las actuaciones necesarias y transcurridos los periodos legalmente previstos para completar el expediente, el notario autoriza el acta en la que declara quiénes son los herederos abintestato y, cuando proceda, en qué condición sucesoria concurren. El contenido puede incluir también la identificación de otros llamados que no hayan podido ser determinados o la constancia de que no se ha acreditado la existencia de personas con mejor derecho.

La declaración notarial sirve como título sucesorio para muchas actuaciones posteriores, como gestionar cuentas bancarias, inscribir bienes, tramitar vehículos o preparar la escritura de aceptación y partición. No obstante, cada entidad puede exigir documentación complementaria.

Qué no resuelve la declaración de herederos

La declaración determina quiénes son los herederos legales, pero no resuelve por sí misma todos los asuntos de la herencia. En particular, no implica necesariamente:

• La aceptación expresa o tácita de la herencia.
• La adjudicación concreta de cada inmueble, cuenta bancaria o bien.
• La liquidación del impuesto sobre sucesiones.
• La partición entre varios herederos.
• La valoración definitiva del patrimonio hereditario.
• La cancelación de deudas del fallecido.
• La solución de una impugnación sobre la filiación, la capacidad, la validez de un testamento o la existencia de otro heredero.

Cuando hay varios herederos, normalmente será necesario otorgar una escritura de aceptación y partición, o formalizar otro documento adecuado según los bienes y las circunstancias. Si existen inmuebles, la inscripción registral exigirá además cumplir los requisitos del Registro de la Propiedad.

Qué ocurre si hay desacuerdo entre los familiares

La existencia de desacuerdo no siempre impide iniciar el expediente, pero sí puede limitar lo que el notario puede declarar. Si una persona sostiene que existe otro heredero, cuestiona una filiación, discute la vecindad civil del fallecido o afirma que el testamento es nulo, puede ser necesario aportar una resolución judicial o acudir a los tribunales.

El notario puede cerrar el expediente sin declarar herederos cuando no dispone de pruebas suficientes o cuando la controversia exige una decisión judicial. En ese escenario, la cuestión puede plantearse mediante el procedimiento judicial correspondiente, con intervención de las personas afectadas y posibilidad de practicar prueba.

También puede ser problemático que un posible heredero esté desaparecido, tenga domicilio desconocido, sea menor de edad o necesite medidas de apoyo para ejercer su capacidad jurídica. La intervención de representantes legales, defensores judiciales u otras garantías dependerá de la situación concreta.

Diferencia entre declaración de herederos y aceptación de herencia

Son actos distintos. La declaración de herederos identifica a las personas llamadas por la ley. La aceptación es la decisión por la que el llamado asume la herencia, ya sea pura y simplemente o a beneficio de inventario, conforme a las reglas aplicables.

Esta diferencia es especialmente importante cuando existen deudas. La declaración no obliga automáticamente a aceptar la herencia, pero dejar transcurrir determinadas actuaciones o realizar ciertos actos puede tener consecuencias jurídicas. Antes de disponer de bienes hereditarios o pagar deudas con patrimonio propio, conviene valorar el alcance de la aceptación y la posibilidad del beneficio de inventario.

Situaciones que suelen causar problemas

• Confundir el certificado de últimas voluntades con el testamento. El certificado solo informa de los testamentos otorgados y del último que consta inscrito; la copia autorizada del testamento es el documento que permite conocer su contenido.
• Dar por hecho que la pareja de hecho hereda igual que el cónyuge. El resultado depende del derecho civil aplicable y de la acreditación de la relación.
• Excluir a familiares por desconocer una filiación o adopción. Las certificaciones del Registro Civil pueden revelar derechos sucesorios que la familia no conocía.
• No acreditar la vecindad civil. Esta cuestión puede cambiar el orden de llamamientos y los derechos del cónyuge o de la pareja superviviente.
• Iniciar el expediente sin identificar a todos los interesados conocidos. Ocultar deliberadamente a un posible heredero puede generar impugnaciones y responsabilidad.
• Confundir heredero y legatario. El legatario recibe bienes o derechos concretos según el testamento, mientras que el heredero sucede globalmente o por cuotas en la posición patrimonial del causante.

Coste y duración del trámite

El coste depende de la documentación que deba obtenerse, el número de interesados, la necesidad de testigos, las comunicaciones y la complejidad del expediente. Los honorarios notariales se calculan conforme al arancel vigente, por lo que no existe una cantidad única aplicable a todos los casos.

La duración también varía. Un expediente con parentesco directo acreditado y documentación completa puede ser relativamente sencillo. En cambio, la falta de certificados, la existencia de familiares en distintos países, las dudas sobre la vecindad civil o la aparición de posibles interesados pueden prolongar la tramitación.

La declaración de herederos es solo una de las fases de la sucesión. Después pueden ser necesarios la aceptación, el inventario, la partición, la liquidación de impuestos y la inscripción o transferencia de los bienes heredados.