Preferential transfers en Estados Unidos: pagos anteriores a la quiebra que pueden reclamarse para la masa

En el derecho concursal de Estados Unidos, una preferential transfer es una transferencia realizada por un deudor antes de solicitar la quiebra que favorece a uno de sus acreedores frente a los demás. El objetivo de las reglas sobre preferencias es preservar la distribución equitativa de los activos del patrimonio concursal y evitar que determinados acreedores cobren íntegramente mientras otros reciben menos.

La regulación federal principal se encuentra en el 11 U.S.C. § 547, dentro del Bankruptcy Code. La acción suele ser ejercida por el trustee o administrador concursal en un caso del Chapter 7, por el debtor in possession en determinados casos de Chapter 11 y, según el capítulo y las circunstancias, por otros representantes autorizados del patrimonio. La existencia de un pago reciente no significa automáticamente que deba devolverse: deben cumplirse varios requisitos y pueden aplicarse defensas legales.

Qué se considera una transferencia preferente

La ley federal permite evitar una transferencia realizada:

• al o para beneficio de un acreedor;
• por cuenta de una deuda anterior del deudor;
• mientras el deudor era insolvente;
• durante el período de 90 días anterior a la fecha de presentación de la solicitud de quiebra, o durante un período de un año si el beneficiario era un insider;
• que permite al acreedor recibir más de lo que recibiría en una liquidación hipotética bajo el Chapter 7, si la transferencia no se hubiera realizado.

La transferencia puede consistir en un pago en efectivo, una transferencia bancaria, la entrega de bienes, la constitución o perfeccionamiento de una garantía real, la compensación de deudas u otra operación que disminuya el patrimonio disponible para los acreedores. No es necesario que el acreedor haya actuado de mala fe. Una preferencia puede producirse incluso cuando el pago fue completamente normal desde el punto de vista comercial.

Requisitos que normalmente debe demostrar el patrimonio concursal

1. Existencia de una transferencia

Debe haber una disposición de un interés del deudor sobre bienes o derechos. Un pago efectuado desde una cuenta del deudor suele encajar en esta categoría. También puede existir una transferencia cuando se concede una garantía sobre activos del deudor para asegurar una obligación que ya existía.

El momento jurídico de la transferencia puede ser discutido. En una operación con garantía, normalmente importa cuándo quedó perfeccionada frente a terceros. En los pagos mediante cheque, la fecha relevante puede depender de cuándo el cheque fue cobrado u honrado y de las reglas específicas del Bankruptcy Code. Las fechas de emisión, entrega, depósito y compensación no siempre producen el mismo efecto.

2. Pago o beneficio a un acreedor

El beneficiario suele ser quien tenía derecho a cobrar una deuda: un banco, proveedor, arrendador, prestamista, empresa relacionada o profesional. La ley también contempla transferencias hechas “para beneficio de” un acreedor. Por ejemplo, el pago realizado por un tercero puede beneficiar indirectamente a un acreedor del deudor, aunque el análisis dependa de la estructura concreta de la operación.

3. La deuda debía ser anterior

La deuda debe ser una antecedent debt, es decir, una obligación que ya existía antes de la transferencia. Un pago efectuado simultáneamente con la entrega de bienes o servicios nuevos puede quedar fuera de este requisito o beneficiarse de la defensa de intercambio contemporáneo.

Las facturas vencidas, los saldos de líneas de crédito ya utilizados, los préstamos previamente desembolsados y muchas obligaciones contractuales son ejemplos habituales de deudas anteriores. En cambio, el pago que se realiza al contado por mercancía entregada en ese mismo momento puede tener un tratamiento distinto.

4. Insolvencia del deudor

Para la mayoría de las preferencias, el deudor debe haber sido insolvente cuando se realizó la transferencia. El Bankruptcy Code utiliza una prueba patrimonial: en términos generales, una entidad es insolvente cuando el total de sus deudas supera el valor razonable de sus activos, sujeto a las reglas específicas de valoración previstas por la ley.

Existe una presunción legal de insolvencia durante los 90 días anteriores a la presentación de la quiebra. Esto no significa que el acreedor sea responsable automáticamente. Significa que, si la transferencia se encuentra dentro de ese período, el análisis puede comenzar con una presunción favorable al patrimonio concursal; el acreedor puede intentar rebatirla con pruebas financieras.

Para los pagos realizados a insiders durante el período ampliado de un año, la presunción automática de insolvencia no se aplica necesariamente a todo el período. El patrimonio puede tener que demostrar la insolvencia conforme a las circunstancias y pruebas disponibles.

5. Ventaja superior a la que habría recibido el acreedor

El requisito de la ventaja comparativa evita tratar como preferencia todo pago realizado antes de la quiebra. La pregunta es qué habría recibido ese acreedor en una liquidación hipotética bajo el Chapter 7 si el pago no se hubiera producido.

Si el acreedor habría cobrado el 100 % de su crédito aun sin el pago, puede no existir la ventaja necesaria. Esto puede ocurrir cuando la deuda estaba completamente garantizada por activos suficientes o cuando el patrimonio tenía recursos bastante amplios. Por el contrario, un pago completo a un acreedor no garantizado puede ser problemático si los demás acreedores no recibirán el mismo porcentaje.

Períodos de 90 días y un año

El período ordinario comprende los 90 días anteriores a la fecha en que se presentó la petición de quiebra. La fecha de pago no se cuenta simplemente desde una demanda de cobro o desde el momento en que el acreedor descubrió la insolvencia; el punto de referencia suele ser la presentación formal del caso ante el tribunal de quiebras.

Cuando el acreedor es un insider, el período se extiende normalmente a un año. El concepto incluye determinadas personas relacionadas con el deudor, como familiares cercanos de una persona física y determinadas entidades controladas o vinculadas. En sociedades, la condición de insider puede depender de relaciones de control, dirección, participación o influencia, por lo que no basta con observar únicamente el nombre de las empresas.

Un pago realizado fuera de esos períodos generalmente no puede reclamarse como preferencia federal ordinaria. Sin embargo, pueden existir otras vías, como una acción por transferencia fraudulenta bajo el Bankruptcy Code o bajo la ley estatal aplicable mediante las facultades del administrador concursal. Esas acciones tienen requisitos y plazos diferentes.

Defensas más importantes frente a una reclamación

Intercambio contemporáneo por nuevo valor

La defensa de contemporaneous exchange for new value puede aplicarse cuando las partes pretendían realizar un intercambio contemporáneo y el deudor recibió un valor nuevo equivalente. Un ejemplo habitual es el pago inmediato por bienes o servicios suministrados en la misma operación, siempre que la conducta real de las partes sea coherente con esa intención.

La defensa puede fracasar si el supuesto “nuevo valor” solo extinguió una deuda anterior o si la entrega se produjo mucho después del pago sin una explicación jurídicamente suficiente.

Curso ordinario de los negocios

La defensa de ordinary course of business suele analizar dos aspectos. Primero, si el pago se realizó conforme al curso ordinario de las relaciones comerciales entre las partes o a prácticas habituales del sector. Segundo, si el pago se efectuó de acuerdo con los términos ordinarios de la actividad empresarial.

El acreedor suele presentar facturas, historial de pagos, comunicaciones sobre vencimientos, políticas de crédito y datos que permitan comparar el comportamiento anterior con el observado durante el período de riesgo. Un pago efectuado después de una amenaza extraordinaria, mediante un plan inusual o tras una presión intensa puede ser más difícil de defender como ordinario.

Nuevo valor posterior

El acreedor puede reducir la cantidad recuperable si, después de recibir el pago, proporcionó new value al deudor que no fue posteriormente pagado. El nuevo valor puede consistir en mercancía, servicios o crédito adicional, con las limitaciones previstas por el Bankruptcy Code.

Es necesario reconstruir la secuencia de pagos, entregas y saldos. No todo crédito nuevo sirve: por ejemplo, una promesa de continuar haciendo negocios o una obligación ya contabilizada puede no constituir el valor exigido por la defensa.

Garantía otorgada por una nueva extensión de crédito

Las reglas también contemplan ciertas garantías creadas para asegurar una nueva extensión de crédito. El resultado depende de cuándo se concedió el crédito, cuándo se constituyó la garantía y cuándo quedó perfeccionada frente a terceros. Los préstamos destinados a adquirir determinados bienes pueden tener reglas específicas, conocidas frecuentemente como enabling loans o garantías de adquisición.

Protecciones especiales

Existen disposiciones que limitan la recuperación de determinadas operaciones financieras, transacciones con valores, liquidaciones, pagos a entidades financieras y otras operaciones reguladas. Su aplicación depende de la naturaleza exacta de la transacción y de las partes involucradas. No debe asumirse que toda transferencia bancaria o todo pago realizado a un banco está protegido.

También puede existir una exclusión para ciertos pagos relacionados con deudas de consumo de importe reducido, cuyo umbral puede cambiar mediante ajustes legales. La calificación como deuda de consumo y el importe aplicable deben verificarse con la norma vigente y con los hechos del caso.

Quién puede reclamar y cómo suele iniciarse el procedimiento

En un Chapter 7, el trustee puede revisar los movimientos bancarios, registros contables y declaraciones del deudor para identificar pagos recuperables. En un Chapter 11, la capacidad de demandar puede corresponder inicialmente al debtor in possession, aunque el tribunal puede designar o autorizar a otro representante en determinadas circunstancias. El plan de reorganización y las órdenes del tribunal también pueden influir.

Una reclamación puede comenzar con una carta de demanda o una solicitud de información. Esa comunicación no equivale por sí sola a una sentencia. Si no hay acuerdo, la recuperación normalmente requiere una demanda dentro del caso de quiebra, generalmente mediante un adversary proceeding conforme a las reglas procesales federales de quiebras. El acreedor puede contestar, plantear defensas, solicitar documentación y discutir tanto los elementos de la preferencia como el importe reclamado.

La jurisdicción concreta del tribunal, las órdenes del caso, las reglas locales y las decisiones judiciales aplicables pueden afectar la tramitación. Una respuesta incompleta o la falta de conservación de documentos puede perjudicar la defensa.

Qué puede recuperarse

Si se demuestra una transferencia evitable, el patrimonio puede intentar recuperar el importe transferido o el valor correspondiente, sujeto a las reglas del Bankruptcy Code. La recuperación puede dirigirse contra el beneficiario inicial o, en algunos supuestos, contra un cesionario posterior, aunque existen protecciones para determinados adquirentes posteriores que actuaron de buena fe y cumplieron otros requisitos.

La ley también puede preservar el gravamen o interés sobre bienes para beneficio del patrimonio concursal cuando una garantía queda anulada. La devolución no siempre significa que el acreedor pierda definitivamente todo derecho: el tratamiento de la reclamación no garantizada, la presentación de una prueba de crédito y la distribución posterior dependen del caso y de las prioridades aplicables.

El acreedor no debe asumir que devolver voluntariamente el importe resuelve todas las cuestiones. Pueden existir desacuerdos sobre intereses, costes, créditos reconvencionales, nueva aportación de valor o el efecto de la transferencia sobre su reclamación en el concurso.

Plazo para presentar la acción

El plazo federal para ciertas acciones del trustee destinadas a evitar una transferencia está regulado principalmente por 11 U.S.C. § 546(a). En términos generales, el cómputo se vincula al nombramiento o elección del administrador concursal y a la clausura o desestimación del caso, según las circunstancias previstas por la norma. No debe calcularse únicamente desde la fecha del pago.

Los plazos pueden verse afectados por sustituciones, extensiones acordadas, órdenes judiciales, renuncias procesales o el tipo de representante que ejerce la acción. Las acciones basadas en facultades estatales o en otras disposiciones del Bankruptcy Code pueden estar sujetas a reglas distintas. Una carta recibida cerca del vencimiento exige revisar de inmediato la petición, las fechas procesales y cualquier orden aplicable.

Documentación que suele ser relevante

• contratos, órdenes de compra, facturas y comprobantes de entrega;
• extractos bancarios, imágenes de cheques y confirmaciones de transferencias;
• historial completo de pagos entre las partes, no solo el período cercano a la quiebra;
• comunicaciones sobre vencimientos, moras, planes de pago y exigencias de cobro;
• libros contables, balances y declaraciones financieras del deudor;
• documentos de garantías, registros de perfeccionamiento y búsquedas de gravámenes;
• pruebas del valor nuevo entregado después de cada pago;
• información sobre relaciones de control, propiedad o parentesco relevantes para la condición de insider.

La reconstrucción debe hacerse por fechas y por transacción. Un solo pago puede contener varias facturas, notas de crédito, entregas posteriores y ajustes contables. La calificación jurídica depende de la operación real, no únicamente de cómo fue descrita en el sistema contable.

Diferencias con otras acciones relacionadas

Problemas frecuentes en la práctica

Uno de los errores más habituales consiste en contar los 90 días desde la fecha de una factura, de una demanda de cobro o de la apertura material de la insolvencia. La referencia suele ser la fecha legal de presentación de la petición y la fecha en que se considera realizada la transferencia.

También es frecuente confundir una deuda garantizada con una deuda completamente protegida. Una garantía insuficiente puede dejar una parte del crédito expuesta al análisis de la ventaja preferente. Del mismo modo, que el acreedor no supiera que el deudor estaba en dificultades no elimina por sí solo la preferencia.

La defensa del curso ordinario requiere comparar el historial completo de las relaciones comerciales. La defensa de nuevo valor exige demostrar entregas o servicios concretos. Y la condición de insider puede ampliar el período de revisión aunque las partes hayan actuado sin intención de perjudicar a otros acreedores.

Ante una reclamación, conviene conservar toda la documentación, evitar destruir o alterar registros, identificar cada pago discutido y separar los hechos de las conclusiones jurídicas. La evaluación concreta puede requerir revisar el capítulo de quiebra, las órdenes del tribunal, la ley federal vigente, las reglas locales y las circunstancias financieras del deudor.