Dominio público en Estados Unidos: cuándo una obra deja de estar protegida por copyright

En Estados Unidos, una obra entra en el dominio público cuando ya no está protegida por copyright o cuando la ley nunca reconoció ese copyright. En ese momento, cualquier persona puede copiarla, distribuirla, modificarla, interpretarla o incorporarla a una obra nueva sin pedir permiso al titular de derechos ni pagar regalías por copyright.

La dificultad está en determinar cuándo terminó la protección. El resultado depende de factores como la fecha de creación, la fecha y forma de publicación, la identidad del autor, la existencia de una renovación, el país de origen y la naturaleza de la obra. No basta con que una obra sea antigua o que circule libremente en internet.

Qué significa jurídicamente el dominio público

Una obra en dominio público deja de estar protegida por los derechos exclusivos previstos principalmente en el Título 17 del Código de Estados Unidos. Por tanto, normalmente puede:

• reproducirse y descargarse;
• publicarse o venderse;
• traducirse, adaptarse o transformarse;
• incorporarse a películas, vídeos, videojuegos, podcasts o productos comerciales;
• interpretarse o comunicarse públicamente.

La persona que realiza una nueva edición, traducción, restauración, ilustración o adaptación puede tener copyright sobre sus aportaciones originales. Ese derecho no vuelve a proteger el material antiguo que ya estaba en dominio público. Por ejemplo, una traducción moderna de una novela de dominio público puede estar protegida, pero el texto original no recupera protección por aparecer dentro de esa traducción.

El dominio público tampoco elimina otros posibles problemas jurídicos. Pueden seguir siendo relevantes la privacidad, los derechos de imagen o publicidad, la difamación, las marcas, los contratos, la protección de secretos comerciales o las normas sobre patrimonio cultural. Esos derechos no son equivalentes al copyright y pueden variar según el estado.

Obras publicadas en Estados Unidos: regla práctica por año

Para muchas obras publicadas en Estados Unidos, el año de publicación permite una primera clasificación. Desde el 1 de enero de 2025, las obras publicadas en 1929 entraron generalmente en el dominio público. Desde el 1 de enero de 2026, la misma regla alcanza normalmente a las obras publicadas en 1930, y así sucesivamente, siempre que no exista una particularidad legal que modifique el análisis.

La fecha de publicación no siempre coincide con la fecha de creación. Una novela escrita en 1925 pero publicada por primera vez en 1932 no se analiza igual que una novela publicada en 1925. También importa si hubo una publicación real: distribuir algunos ejemplares a amigos, presentar un manuscrito a una editorial o exhibir una obra puede no producir el mismo efecto jurídico que una publicación autorizada dirigida al público.

La importancia de la renovación del copyright

Para determinadas obras publicadas entre 1929 y 1963, el sistema anterior exigía una renovación después del primer plazo de 28 años. Si la renovación no se presentó correctamente y dentro del periodo exigido, el copyright podía terminar al finalizar ese primer plazo, haciendo que la obra entrara en el dominio público décadas antes de los 95 años.

La renovación podía implicar un registro ante la Oficina de Copyright de Estados Unidos. La existencia de una ficha, una inscripción o una referencia bibliográfica no demuestra por sí sola que todos los derechos de una determinada edición estén vigentes. Es necesario revisar la obra concreta, la fecha de publicación, el titular y el registro correspondiente.

En las obras publicadas entre 1964 y 1977, la legislación hizo que la renovación fuera automática en términos generales y eliminó buena parte del riesgo de pérdida por no presentar la renovación. Por eso, no debe aplicarse mecánicamente el mismo análisis utilizado para una obra publicada en 1935 a otra publicada en 1970.

Obras no publicadas y plazo basado en la vida del autor

Las obras que nunca fueron publicadas suelen seguir reglas diferentes. Para una obra creada por una persona identificable después de 1977, el plazo general es la vida del autor más 70 años. Si hay varios autores con derechos conjuntos, normalmente se toma como referencia la vida del último autor superviviente más 70 años.

La inscripción del copyright no es necesaria para que exista protección. Un manuscrito privado, una fotografía no divulgada o una composición guardada en un archivo pueden estar protegidos aunque nunca hayan sido registrados ni publicados.

Para obras anónimas, seudónimas o realizadas por encargo bajo la figura de work made for hire, el plazo suele ser el menor de:

• 95 años desde la primera publicación; o
• 120 años desde la creación.

Si antes de que termine ese periodo se identifica legalmente al autor de una obra anónima o se demuestra que la obra no era realmente un work made for hire, el plazo puede pasar a calcularse con las reglas aplicables a una obra de autor identificado. La calificación de trabajo realizado por encargo no depende simplemente de que alguien haya pagado la obra. Existen requisitos legales específicos y, para ciertos encargos, un acuerdo escrito.

Obras creadas antes de 1978

La Ley de Copyright de 1976 reorganizó el sistema federal y estableció reglas transitorias para obras creadas o publicadas antes del 1 de enero de 1978. En esos casos pueden coexistir factores históricos como la publicación con aviso de copyright, la renovación, la publicación sin aviso, la divulgación limitada y los derechos reconocidos anteriormente por la legislación estatal.

Una obra no entra automáticamente en dominio público solo porque fue creada antes de 1978. Por ejemplo, una obra inédita de un autor fallecido recientemente puede seguir protegida durante décadas. Del mismo modo, una publicación antigua sin aviso de copyright puede haber perdido la protección, pero existen excepciones y reglas de subsanación que hacen prudente revisar los hechos concretos.

Las obras publicadas sin el aviso exigido antes de ciertos cambios legislativos podían quedar en dominio público, especialmente cuando la omisión no fue corregida. Sin embargo, el efecto de la omisión depende del año, de la forma de publicación y de si hubo medidas legales posteriores que permitieran corregir el defecto.

Obras extranjeras y restauración de derechos

Una obra que está en dominio público en su país de origen no necesariamente está en dominio público en Estados Unidos. En particular, la legislación estadounidense restauró determinados copyrights de obras extranjeras que habían perdido protección en Estados Unidos por razones como la falta de aviso o de renovación, aunque seguían protegidas en su país de origen.

Estas restauraciones se relacionan principalmente con la aplicación de acuerdos internacionales, incluida la legislación conocida como URAA. Una obra extranjera publicada hace mucho tiempo puede tener derechos restaurados en Estados Unidos si se cumplen determinadas condiciones. También pueden existir reglas sobre notificación a los usuarios que ya explotaban la obra, conocidas habitualmente como reliance parties.

Por eso, antes de utilizar comercialmente una obra extranjera antigua conviene comprobar:

• el país de origen del autor y de la primera publicación;
• la fecha y lugar de la primera publicación autorizada;
• si la obra estaba protegida en su país de origen en la fecha relevante;
• si fue restaurada en Estados Unidos;
• si se pretende usar la obra original o una traducción, edición o adaptación posterior.

El análisis debe hacerse desde la perspectiva de Estados Unidos si el uso principal se realizará allí. Una obra puede estar disponible legalmente en un archivo extranjero y, aun así, no ser libre de utilizar en territorio estadounidense.

Obras del Gobierno federal

En general, las obras creadas por empleados del Gobierno federal de Estados Unidos dentro del ámbito de sus funciones oficiales no están protegidas por copyright en Estados Unidos. Eso permite que muchas normas, informes, resoluciones, fotografías y materiales producidos por agencias federales puedan reutilizarse.

La regla no se extiende automáticamente a todo material que aparezca en una página gubernamental o que haya sido financiado con fondos públicos. Un contratista privado puede conservar derechos sobre una obra creada para una agencia, salvo que exista una cesión, una cláusula contractual o una regla especial aplicable. También pueden aparecer materiales de terceros dentro de un informe federal.

Las obras creadas por gobiernos estatales, condados, ciudades o autoridades locales no están sometidas exactamente a la misma regla general. La disponibilidad de ese material puede depender de la ley estatal, de la normativa local, de contratos y de otras restricciones.

Fotografías, películas, música y grabaciones sonoras

Una obra audiovisual puede contener varias capas de derechos. Que una película antigua esté en dominio público no significa necesariamente que cada grabación musical, canción, fotografía, guion adaptado o interpretación incorporada tenga el mismo estatus.

La música presenta una distinción importante entre la composición musical y la grabación sonora. Una partitura puede estar en dominio público mientras una grabación moderna de esa partitura sigue protegida. También puede ocurrir que la composición y la grabación hayan sido creadas en momentos distintos y tengan plazos diferentes.

Las grabaciones sonoras fijadas antes del 15 de febrero de 1972 estuvieron históricamente sometidas a una combinación de protección estatal y federal. La legislación federal estableció periodos de transición específicos. De forma simplificada, muchas grabaciones publicadas antes de 1923 ya están en dominio público, mientras que las publicadas entre 1923 y 1946 suelen tener un plazo de 100 años, las de 1947 a 1956 uno de 110 años y las de 1957 a 1972 protección que puede extenderse hasta el 15 de febrero de 2067. Las fechas exactas y el carácter publicado o no publicado de la grabación deben comprobarse antes de explotarla.

Dominio público, uso legítimo y falta de registro

El fair use o uso legítimo no es lo mismo que el dominio público. El fair use permite ciertos usos de obras todavía protegidas después de valorar factores como la finalidad del uso, su carácter transformador, la naturaleza de la obra, la cantidad utilizada y el efecto sobre el mercado. Es una defensa o limitación que depende de los hechos.

En cambio, una obra en dominio público puede utilizarse sin necesidad de justificar el uso mediante los factores del fair use. No hace falta una licencia de copyright, aunque sí puede ser necesario obtener permisos por otros motivos.

Tampoco debe confundirse la falta de registro con la ausencia de protección. En Estados Unidos el copyright nace normalmente cuando una obra original queda fijada en un soporte tangible. El registro puede ser importante para iniciar ciertos litigios y para reclamar determinadas indemnizaciones, pero no constituye en general el requisito que crea el copyright.

Cómo verificar si una obra puede utilizarse

La verificación debe centrarse en la versión concreta que se desea usar. Una búsqueda general en internet o la indicación “sin copyright” en una biblioteca digital no garantiza que todos los elementos estén libres.

1. Identificar la obra y su versión. Hay que distinguir el original, una edición revisada, una traducción, una restauración, una fotografía digitalizada o una grabación posterior.
2. Determinar la fecha de creación y publicación. Debe buscarse la primera publicación autorizada y no solo la fecha de una copia disponible.
3. Comprobar autoría y titularidad. La duración puede cambiar si la obra es anónima, seudónima, conjunta o realizada por encargo.
4. Revisar avisos y renovaciones cuando sean relevantes. En especial para publicaciones de 1929 a 1963.
5. Investigar restauraciones. Es esencial cuando el autor, editor o primera publicación están vinculados con otro país.
6. Separar los componentes. Una película puede incluir derechos distintos sobre imagen, música, guion, fotografías y grabaciones.
7. Conservar la documentación. Catálogos, registros, ejemplares de la publicación y fuentes de archivo pueden ayudar a demostrar la base de la evaluación realizada.

Cuando el uso sea comercial, masivo o difícil de retirar, la ausencia de una búsqueda clara puede generar riesgos incluso si finalmente se demuestra que la obra era libre. También puede ser necesario comprobar si el nombre, personaje, logotipo o presentación asociados a la obra funcionan como marca. El hecho de que una imagen antigua esté en dominio público no autoriza automáticamente a utilizarla de manera que sugiera patrocinio o afiliación con un titular de marca.

Qué ocurre con una adaptación de una obra de dominio público

El texto, argumento, melodía o imagen que ya está en dominio público puede reutilizarse. Sin embargo, los elementos originales añadidos por una adaptación posterior pueden permanecer protegidos. Una nueva película basada en una novela antigua puede tener copyright sobre su guion, dirección, montaje, fotografía y banda sonora, aunque nadie pueda impedir que otra persona adapte libremente la novela original.

La misma distinción se aplica a una edición restaurada de una obra antigua. La restauración técnica no siempre genera copyright por sí sola, pero una selección, arreglo, anotación, diseño editorial o material nuevo suficientemente original puede estar protegido. El alcance exacto depende de qué aportaciones sean realmente creativas y separables del material de dominio público.