Collection costs y attorney’s fees en Estados Unidos: cuándo pueden reclamarse en una deuda comercial

En Estados Unidos, los collection costs y los attorney’s fees en una deuda comercial no se pueden reclamar por simple conveniencia: dependen, ante todo, de lo que diga el contrato, de la ley aplicable y, en algunos casos, de la conducta procesal de las partes. En una relación entre empresas, estos conceptos suelen aparecer cuando una factura queda impagada, cuando una cuenta comercial entra en mora o cuando una parte decide demandar para recuperar el principal y los gastos asociados al cobro.

La diferencia práctica es importante. Los collection costs abarcan los gastos de cobro y recuperación de la deuda, mientras que los attorney’s fees son los honorarios del abogado. En el sistema estadounidense, ambos conceptos pueden reclamarse, pero no siempre y no en todos los casos. La regla general en muchos pleitos es la “American Rule”: cada parte paga sus propios abogados salvo que exista una excepción legal, contractual o procesal que permita trasladar esos costes a la otra parte.

Qué se entiende por collection costs y attorney’s fees

Los collection costs suelen incluir gastos como cartas de reclamación, tasas de presentación de la demanda, costes de notificación, determinados gastos de investigación o de ejecución, y en ocasiones otros importes razonables directamente vinculados al cobro. Su alcance exacto depende del contrato y de la ley aplicable.

Los attorney’s fees son los honorarios razonables del abogado que interviene en la reclamación. En deudas comerciales, pueden generarse en la fase extrajudicial, en la negociación previa, durante el litigio o en la ejecución de una sentencia, si el contrato o la ley lo permiten.

Conviene distinguirlos de otros conceptos que a veces se reclaman junto con la deuda:

• Principal: el importe original adeudado.
• Interest: intereses contractuales o legales por mora.
• Late fees: recargos por retraso, si están válidamente pactados.
• Liquidated damages: compensación preestablecida, si cumple los requisitos de validez.
• Collection costs y attorney’s fees: gastos de recuperación y defensa jurídica.

Regla general en Estados Unidos: cada parte paga sus abogados

En litigios civiles estadounidenses, la norma general es que cada parte asume sus propios honorarios, salvo que una ley, un contrato o una excepción reconocida por el tribunal permita desplazar ese coste. Esa regla hace que, en una deuda comercial, no baste con demostrar que existe una factura impagada: para recuperar los honorarios del abogado, suele hacer falta una base jurídica específica.

Las vías más frecuentes son tres:

• Cláusula contractual de honorarios y costes: la más habitual en contratos entre empresas.
• Norma estatutaria: algunas leyes permiten recuperar honorarios en tipos concretos de reclamaciones.
• Decisión judicial o excepción procesal: por ejemplo, sanciones por mala fe procesal, litigación temeraria o conducta indebida.

Cuándo pueden reclamarse en una deuda comercial

1. Cuando el contrato lo prevé expresamente

La base más sólida es un contrato que incluya una cláusula clara sobre collection costs y attorney’s fees. En el ámbito comercial, es muy común que los acuerdos de suministro, distribución, prestación de servicios, crédito mercantil o arrendamiento empresarial contengan una previsión del tipo: la parte incumplidora debe pagar los costes de cobro, incluidos los honorarios razonables de abogados, si la parte cumplidora inicia acciones para recuperar la deuda.

Para que la cláusula funcione bien, suele ser importante que esté redactada de forma suficientemente precisa. Los tribunales pueden interpretar de manera estricta el alcance de la previsión, especialmente si pretende cubrir:

• gastos de cobro previos a la demanda,
• honorarios en primera instancia,
• costes de apelación,
• gastos de ejecución de sentencia,
• costes de agencias de cobro externas.

En algunos estados, una cláusula recíproca puede ser tratada como bilateral aunque en origen favoreciera solo a una parte. El detalle depende de la ley estatal aplicable y de cómo esté redactado el contrato.

2. Cuando una ley estatal o federal lo permite

Algunas reclamaciones comerciales permiten recuperar honorarios por mandato legal. Esto no es uniforme en todo Estados Unidos. Hay leyes estatales que autorizan honorarios en ciertos supuestos, como determinadas reclamaciones por incumplimiento contractual, cobro de cuentas, prácticas comerciales específicas o casos de mala fe. También hay normas federales en áreas concretas, aunque en una deuda puramente mercantil entre empresas suele dominar la ley estatal.

La cuestión clave es que la ley aplicable puede cambiar según el estado, el tipo de contrato, el lugar de ejecución, la elección de ley pactada y, si hay litigio federal, la base de jurisdicción. Por eso no existe una respuesta única válida para todo el país.

3. Cuando el tribunal impone costes por conducta procesal

Incluso sin cláusula contractual, un tribunal puede conceder ciertos costes u honorarios en casos excepcionales: por ejemplo, si una parte litiga de mala fe, incumple órdenes judiciales, presenta escritos abusivos o fuerza innecesariamente el procedimiento. Estos supuestos son más limitados y no equivalen a una regla general de cobro de honorarios en deudas comerciales.

En la práctica, no conviene contar con esta vía como fundamento principal para reclamar gastos de cobro. Los tribunales suelen reservarla para conductas especialmente reprochables y con base legal clara.

Requisitos que suelen exigirse para poder recuperarlos

La posibilidad de cobrar collection costs y attorney’s fees depende de varios factores que conviene revisar antes de iniciar la reclamación:

Un aspecto especialmente sensible es la razonabilidad. Aunque exista cláusula contractual, los tribunales suelen analizar si el importe pedido guarda relación con la complejidad del asunto, la cuantía reclamada, las tareas realizadas y el mercado local de servicios jurídicos. No siempre se concede todo lo solicitado.

Qué gastos suelen incluirse y cuáles generan discusión

En una reclamación comercial, los conceptos más habituales son:

• Honorarios del abogado por cartas de requerimiento, negociación, demanda y comparecencias.
• Costes de presentación de la demanda o de otros escritos procesales.
• Gastos de notificación o service of process, cuando sean recuperables bajo la ley aplicable.
• Costes de ejecución de la sentencia, si la recuperación se persigue en esa fase.
• Gastos razonables de cobro expresamente contemplados en el contrato.

Más discutidos suelen ser:

• servicios de agencias de cobro,
• tasas administrativas internas de la empresa acreedora,
• viajes o desplazamientos no esenciales,
• tiempo del personal no jurídico,
• gastos acumulados sin suficiente relación con la reclamación concreta.

Si el contrato dice simplemente que la parte morosa asumirá “all costs of collection”, los tribunales pueden examinar qué entra exactamente en esa expresión según la ley aplicable y la práctica comercial razonable. No siempre se interpreta como una autorización ilimitada para trasladar cualquier gasto imaginable.

Diferencias entre collection costs, attorney’s fees, intereses y penalizaciones

En una deuda comercial conviene no mezclar categorías diferentes. Cada una responde a una lógica jurídica distinta.

Qué suele pasar en la práctica antes de demandar

En impagos entre empresas, la reclamación de gastos de cobro suele empezar antes del juicio. Es frecuente que el acreedor envíe una demanda de pago o notice of default, invoque la cláusula de honorarios si existe y deje constancia de que el deudor podría asumir costes adicionales si no regulariza la deuda.

Ese paso no garantiza la recuperación de los gastos, pero puede ser relevante para demostrar que el deudor conocía las consecuencias del incumplimiento y para documentar el inicio del proceso de cobro. Si el contrato prevé intereses de demora, también suele ser el momento de fijar el cálculo desde la fecha de vencimiento o desde el recordatorio formal, según el texto pactado.

Si la deuda se discute, el acreedor normalmente tendrá que elegir entre negociar, iniciar una acción judicial o combinar ambas vías. Cuando el importe principal es modesto, el coste de litigar puede superar el beneficio esperado si no existe una base sólida para recuperar honorarios.

Problemas frecuentes al reclamar estos importes

Cláusulas redactadas de forma ambigua

Una cláusula que hable genéricamente de “costes del incumplimiento” puede no bastar para cubrir honorarios legales. Los tribunales suelen preferir lenguaje claro sobre la intención de las partes. Si el contrato no especifica si incluye negociación previa, litigio, apelación o ejecución, puede surgir controversia.

Elección de ley y jurisdicción

Un contrato entre empresas puede elegir la ley de un estado concreto, pero eso no siempre elimina todas las particularidades locales, especialmente en cuestiones procesales o de ejecución. si el caso llega a un tribunal federal por diversidad de ciudadanía o por otra base, el juez aplicará normas procesales federales y la ley sustantiva que corresponda. Esa combinación puede afectar a la forma de solicitar y probar los honorarios.

Prueba insuficiente del gasto

No basta con decir que se han soportado costes de cobro. Suele hacer falta documentación: contrato, facturas, registros de horas del abogado, descripción de tareas, recibos de tasas y justificación del vínculo con la deuda. Sin prueba detallada, el tribunal puede reducir la cantidad o rechazarla.

Honorarios desproporcionados

Si el importe reclamado por abogados resulta alto en relación con la deuda principal, la otra parte puede impugnarlo por excesivo. En muchos casos, la revisión judicial se centra en si la estrategia, las horas facturadas y la tarifa aplicada son razonables para el mercado y para el asunto concreto.

Reclamación duplicada

Otro problema habitual es intentar cobrar dos veces por el mismo concepto: por ejemplo, incluir como “collection costs” partidas que ya están incorporadas al cálculo de honorarios o sumar recargos contractuales que en realidad funcionan como penalización. Los tribunales suelen evitar duplicidades no autorizadas.

Cómo se suele formular la reclamación

Cuando existe una base válida, la pretensión suele incluir el principal, intereses, costas recuperables, honorarios razonables y demás conceptos contractualmente autorizados. La forma de pedirlos puede variar según el procedimiento, pero lo habitual es que el demandante exponga:

• el contrato o la relación comercial que origina la deuda,
• la cláusula que permite el cobro de costes y honorarios,
• el incumplimiento o mora del deudor,
• el cálculo del importe principal,
• la base para intereses y demás accesorios,
• la documentación del trabajo jurídico realizado y de los gastos soportados.

En algunas jurisdicciones o tipos de procedimiento, la solicitud de honorarios puede requerir un escrito específico después de la sentencia o después de una resolución interlocutoria. En otras, puede pedirse desde la demanda o en una moción posterior. El detalle procesal depende de la corte y de la ley aplicable.

Qué revisar en un contrato comercial antes de reclamar

En una deuda entre empresas, suelen ser decisivos estos elementos:

• Cláusula de honorarios: si existe, si es recíproca y si cubre todas las fases del cobro.
• Cláusula de gastos: si define “collection costs”, “expenses” o “costs of enforcement”.
• Interés de demora: tipo aplicable, fecha de inicio y si es compatible con otras penalizaciones.
• Ley aplicable: estado elegido por las partes o ley supletoria aplicable.
• Jurisdicción y venue: tribunales competentes y lugar de litigio.
• Limitaciones o techos: si el contrato impone máximos o condiciones previas de reclamación.

Si no existe una cláusula expresa, la pregunta no suele ser solo si hay deuda, sino si el marco jurídico permite trasladar los costes del cobro. En Estados Unidos, esa respuesta cambia mucho de un estado a otro y del tipo de reclamación de que se trate.

Relación con la negociación y el acuerdo extrajudicial

La negociación puede incluir una renuncia parcial a attorney’s fees o una cuantía fija para cerrar el conflicto. En acuerdos de pago entre empresas, es común pactar que, si el deudor incumple el plan, reviven el principal, los intereses y los gastos de cobro pendientes. También puede acordarse que cada parte asuma sus propios honorarios para evitar seguir discutiendo sobre este punto.

Si se firma un settlement agreement, el texto debe decir con precisión si liquida solo el principal o también intereses, costes y honorarios. Un acuerdo poco claro puede dejar abierta la discusión sobre si sobreviven reclamaciones accesorias.

En contratos y litigios comerciales de Estados Unidos, la recuperación de collection costs y attorney’s fees es posible, pero rara vez automática. La clave está en identificar la cláusula correcta, la ley aplicable, el foro competente y la prueba documental que justifique cada importe reclamado.